Pourquoi les Égyptiens ont-ils développé ce macabre et coûteux rituel ? C'est une question bien contemporaine. Or on ne peut comprendre la signification de la momification qu'en se départant des préjugés modernes. Objet de révérence et de mystère, la momification a été créée en signe de respect des dieux et des défunts. Pour entrer dans le monde des morts, il fallait conserver l'aspect naturel du corps du défunt.
La momification s'explique par ailleurs par la géographie et le climat égyptiens. Les plus anciennes momies connues à ce jour datent du 4e millénaire avant notre ère et n'ont bénéficié d'aucune sorte de préservation élaborée. À l'époque, les corps étaient enterrés sans cercueil à-même le désert, où le climat aride préservaient les dépouilles. Les us ont changé au début de la société égyptienne et les corps ont commencé à être placés dans des cercueils et des tombeaux. Les corps étant désormais séparés du sol, il fallait trouver d'autres techniques pour préserver l'aspect physique des corps.
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